Bois de hêtre : un feuillu dur, clair et fait pour les sièges

Un arbre des forêts françaises

Le hêtre est très présent en France, où il couvre de l’ordre de 9 % de la surface forestière. On le trouve en plaine et en moyenne montagne, sur des sols frais, dans le Bassin parisien, le Nord, l’Ouest et surtout l’Est. L’arbre pousse droit et peut atteindre 40 mètres, avec un tronc sans branche sur une grande hauteur. Il pousse d’abord lentement à l’ombre des grands arbres, puis les dépasse.

Cette croissance lente et ce fût bien droit donnent de longues pièces de bois régulières, recherchées par les fabricants de meubles et de sièges.

Les caractères de son bois

Le bois de hêtre oscille entre blanc et rosé, moucheté de fines mailles plus foncées. Il est dur, dense, assez lourd, avec un grain très fin et une surface lisse. Les panneaux de hêtre massif sont donnés pour une densité d’environ 700 kg/m3, proche de celle du chêne. Il offre de bonnes résistances mécaniques et se prête à toutes les finitions : huile, vernis, teinte ou peinture.

Une partie des troncs est étuvée, c’est-à-dire passée à la vapeur après la coupe. Le bois prend alors une teinte chaude, rouge brun, et gonfle moins sous l’effet de l’humidité. Le cœur de certains arbres présente aussi une zone plus colorée : on parle de cœur de hêtre, au dessin plus marqué que le hêtre clair.

Le bois des chaises et des structures

Sa résistance et sa finesse de grain font du hêtre un bois de sièges. Il a surtout une qualité rare : chauffé à la vapeur, il se courbe sans casser et garde sa forme en refroidissant. Les chaises de bistrot en bois courbé, aux dossiers arrondis, sont presque toujours en hêtre.

On l’emploie aussi pour les cadres de lits et de canapés, les ossatures de meubles, les jouets en bois et le contreplaqué de bonne qualité. Autrefois, le hêtre servait aux meubles dits en bois blanc, destinés à être peints. Il est encore souvent teinté pour imiter des bois plus sombres. Pour comparer avec les autres bois, voyez notre panorama des essences de bois du mobilier.

Sur un meuble, le hêtre se reconnaît à son grain serré et à ces petites mailles foncées, visibles sur les faces. Teinté, il garde ce moucheté sous la couleur. Comme tout bois massif, il change de teinte avec la lumière au fil des années. Sa dureté et sa densité en font un bois de cadres de lits et de canapés, où les efforts se concentrent sur les assemblages.

Hêtre et chêne côte à côte

Le chêne garde l’avantage pour les meubles exposés et les grandes pièces qui doivent rester stables. Le hêtre l’emporte pour les sièges et les pièces cintrées, et pour les meubles destinés à être teintés ou peints.

Ce qu’il supporte mal

Le point faible du hêtre est l’humidité. Il gonfle et se déforme plus qu’un chêne, et ne résiste pas dehors sans protection. On le garde donc à l’intérieur, à distance des sources d’eau et des écarts brusques de chauffage. Une finition, huile ou vernis, le protège des marques. Pour un meuble de jardin, mieux vaut un bois naturellement durable comme le bois de teck.

Un hêtre massif bien fini se ponce et se refait comme tout meuble en bois massif. Sur une chaise ancienne, un assemblage qui joue se reprend chez un ébéniste ou un menuisier plutôt qu’à la colle rapide.