Essences de bois : le panorama des bois du mobilier

Feuillus, résineux, exotiques

En foresterie, le mot essence désigne l’espèce d’arbre, un sens attesté dès la fin du XVIIe siècle. Les feuillus perdent en général leurs feuilles l’hiver : chêne, hêtre, noyer, merisier, frêne. Les résineux portent des aiguilles et produisent de la résine : pin, sapin, épicéa. Les bois dits exotiques viennent des régions tropicales : teck, acajou, palissandre, ébène.

On associe souvent feuillu et bois dur, résineux et bois tendre. C’est vrai en moyenne, faux dans le détail. Le tilleul et le peuplier sont des feuillus tendres : le premier servait aux sculptures dorées, le second au contreplaqué. La famille dit l’arbre, pas la dureté du bois.

Les feuillus de nos régions

Le noyer et le hêtre ont chacun leur fiche : le bois de noyer pour ses teintes et son histoire, le bois de hêtre pour les sièges. Les bois fruitiers, pommier, poirier, cormier, ont surtout servi à la marqueterie et aux meubles de campagne. Le châtaignier, riche en tanin, a la réputation d’éloigner insectes et araignées.

Les résineux du meuble

Le pin, clair et à veines droites, sert depuis longtemps aux meubles rustiques. Il a aussi été employé comme bâti de meubles destinés à être plaqués, dorés ou peints. Le sapin, léger et facile à travailler, se retrouve dans les meubles simples et les fonds. Le cèdre, parfumé, garnissait l’intérieur de certains coffres et tiroirs.

Les bois exotiques et précieux

L’acajou, brun roux et facile à polir, devient courant dans le mobilier anglais à partir des années 1720, importé surtout des Antilles. En France, on appelle « meubles de port » les commodes et armoires en acajou massif fabriquées à Bordeaux, Nantes, La Rochelle ou Saint-Malo, là où débarquaient les cargaisons. L’ébène, noir et très dur, orne en France au XVIIe siècle les cabinets précieux plaqués : c’est de lui que les ébénistes tirent leur nom. On l’imitait avec du poirier teint en noir.

Le palissandre et le bois de rose servaient surtout en placage et en marqueterie. Le bois de teck, riche en huiles, a d’abord équipé les bateaux avant d’entrer dans la maison.

Mettre un nom sur un bois

Pour identifier une essence, on regarde la couleur, mais aussi le dessin et le poids. Le chêne débité sur quartier montre des maillures, petites taches brillantes et allongées. Le hêtre est moucheté de fines mailles foncées. Le noyer porte des veines sombres sur fond brun, le pin des veines droites et parfois des nœuds. Un bois lourd et serré est en général un feuillu dur ou un bois exotique.

La couleur trompe davantage. Toutes les essences changent à la lumière : le chêne fonce en vieillissant, le bois de rose pâlit, le merisier prend une patine blonde. Une teinte ou un vernis coloré peuvent aussi faire passer un hêtre pour un noyer. Le dos d’un meuble, brut de finition, dit souvent la vérité.

Une essence ne travaille pas seule

Un meuble ancien est rarement fait d’une seule essence. Les ébénistes montaient un bâti en bois commun, chêne, sapin ou châtaignier, puis le couvraient d’un placage d’essence précieuse. Le dos et l’intérieur des tiroirs révèlent souvent ce bois de structure. Pour un meuble récent, le descriptif doit nommer les essences de chaque partie. Notre fiche sur le bois massif et ses repères détaille comment le vérifier.