Osier ou rotin : deux plantes, deux façons de faire un meuble

Le saule d’un côté, la liane de l’autre

L’osier est le nom donné aux jeunes rameaux de certains saules, sélectionnés et cultivés pour la vannerie. Ces arbustes poussent vite dans les régions humides et tempérées, au bord des rivières. On coupe les brins en hiver, après la chute des feuilles, puis on les trie par longueur, on les sèche et on les met à tremper avant de les tresser. Écorcés, ils donnent l’osier blanc ; gardés avec leur peau, l’osier brut, plus foncé.

Le rotin pousse en liane dans les forêts tropicales d’Asie du Sud-Est. C’est un palmier grimpant dont la tige, pleine et flexible, peut mesurer plusieurs dizaines de mètres. Il est aujourd’hui surtout cultivé en plantations. Sa tige se travaille à la vapeur : chauffée, elle prend une courbe qu’elle garde en refroidissant.

D’où vient la confusion

On dit volontiers « fauteuil en osier » pour un fauteuil en rotin. Une partie du flou vient de l’anglais : le mot qui y désigne l’osier sert aussi à nommer la technique du tressage, quelle que soit la fibre. Des textes traduits affirment ainsi que l’osier serait une méthode et non une matière. En français, l’osier est bien une matière, tirée du saule.

Le rotin ajoute sa part de confusion, car il fournit deux matériaux. La canne, lanière prélevée sur l’écorce, brillante et peu poreuse, sert au cannage des chaises et aux ligatures des chaises de bistrot. La moelle, le cœur de la tige, se tresse comme une vannerie et ressemble alors beaucoup à de l’osier. Notre fiche sur le cannage des chaises détaille la première.

Ce que chacune sait faire

L’osier, en brins fins, se croise et s’enroule. Il donne des objets à la surface un peu irrégulière : paniers, corbeilles, cache-pots, malles, petits sièges. Il reste stable mais plus cassant sous une forte charge, et convient aux intérieurs d’esprit campagne ou nordique.

Le rotin forme des armatures, des pieds, des accoudoirs cintrés. Les assises et les dossiers des fauteuils reposent sur ses tiges pleines, qui supportent le poids, les assises prolongées et les chocs du quotidien. Sa surface est plus lisse, parfois vernie. Le bambou, qu’on lui associe souvent, a au contraire une tige creuse : plus léger, il sert aux structures et se combine volontiers au rotin.

Au soleil et à la pluie

Ni l’osier ni le rotin naturels ne sont faits pour rester dehors. Le soleil les décolore, les dessèche et finit par les fendre ; la pluie et la rosée les imprègnent, ce qui favorise la pourriture. Un fauteuil en rotin peut passer l’été sous une véranda ou un auvent, puis rentrer. Le rotin supporte un peu mieux les écarts de température que l’osier, plus sensible à un air trop sec ou trop humide.

Les meubles de jardin dits en rotin synthétique, ou en résine tressée, sont faits d’une matière plastique tissée sur une structure métallique. Ils supportent l’extérieur mais n’ont plus rien d’une fibre végétale. Pour un bois d’extérieur durable, voyez le bois de teck.

Les soins qui prolongent leur vie

Un brossage à sec retire la poussière logée dans le tressage. Une fibre qui se fend ou se dessèche se nourrit d’une fine couche d’huile de lin, laissée sécher longuement avant tout vernis. On évite de placer osier et rotin contre un radiateur ou derrière une vitre en plein soleil. Une ligature défaite sur un fauteuil se reprend chez un vannier ou un spécialiste du rotin.