Percale de coton, c'est quoi ? Un tissage serré avant d’être une matière

Un tissage avant d’être une matière

On imagine souvent la percale comme une sorte de coton. C’est en réalité une façon de tisser. Le coton est la fibre ; la percale est la manière de croiser les fils de cette fibre, comme le satin, la flanelle ou la gaze en sont d’autres. Tous les tissus en percale de coton sont en coton, mais tous les tissus en coton ne sont pas de la percale.

La percale utilise l’armure toile, le croisement le plus simple et le plus ancien. Chaque fil de trame, tendu en largeur, passe alternativement au-dessus puis au-dessous de chaque fil de chaîne, tendu en longueur. Le motif se répète à chaque fil. Il produit une surface régulière, identique sur les deux faces, sans envers brillant.

Le repère des 78 fils et le nombre de fils

Une armure toile ne suffit pas à faire une percale : il faut aussi de la densité. Les fabricants de linge de maison retiennent en général un minimum de 78 fils au centimètre carré pour appeler un tissu de coton percale. Ce seuil relève de l’usage commercial : aucune norme officielle ne le fixe. En dessous, le même croisement donne une toile de coton ordinaire, plus ouverte. On trouve couramment des percales de 80 fils, puis des percales de 120 fils présentées comme haut de gamme.

Plus le compte de fils monte, plus il faut des fils fins, donc des fibres de coton longues. C’est pourquoi la percale est le plus souvent tissée en coton peigné : après le cardage, un peignage retire les fibres courtes et les impuretés, et ne garde que les longues fibres, filées ensuite en fils fins et réguliers. Les guides notent qu’au-delà d’un certain seuil, le gain devient faible et le tissu peut perdre un peu de souplesse.

Une précaution sur les chiffres : la France compte les fils au centimètre carré, alors que les étiquettes destinées aux pays anglo-saxons les comptent au pouce carré, une surface plus grande. Le même drap y affiche donc un nombre bien plus élevé. Comparer deux étiquettes suppose de vérifier l’unité avant le chiffre.

Le toucher et l’usage

La percale se reconnaît à la main. Elle est mate, lisse, un peu craquante au toucher quand elle est neuve. Ce côté net s’assouplit avec l’usage sans disparaître. Le tissage serré laisse pourtant passer l’air entre les fils : la percale donne une sensation de fraîcheur au coucher, recherchée en été par ceux qui ont chaud la nuit. Elle se froisse comme tout coton pur, un peu moins que les tissages plus lâches.

Elle habille surtout le linge de lit : draps, draps-housses, housses de couette, taies. On la retrouve aussi en enveloppe de couette et d’oreiller, où son tissage serré retient le garnissage. Pour les formats de taie, voir notre fiche sur la taille d’un oreiller ; pour l’enveloppe d’une couette d’hiver, celle sur une couette chaude.

Percale et satin de coton, en bref

Les deux partent souvent du même coton à fibres longues. Seul le tissage change. Le satin de coton utilise une armure satin : chaque fil passe au-dessus de plusieurs fils avant de repasser dessous. Les longs passages de fil à la surface donnent un aspect légèrement brillant et un toucher glissant, plus enveloppant. La percale, elle, reste mate des deux côtés et plus fraîche au contact. L’une n’est pas supérieure à l’autre ; le choix tient au toucher que l’on préfère.

Ce que l’étiquette doit dire

Le mot percale renseigne sur le tissage, pas toujours sur la fibre. Le linge d’hôtellerie emploie par exemple beaucoup de percale en mélange de coton et de polyester, dite polycoton. Pour un linge en coton pur, l’étiquette doit indiquer la composition, en plus du nombre de fils. Le mot lui-même vient de loin : les dictionnaires le rattachent au persan, par le commerce des toiles venues d’Orient.