Le bahut : du coffre de voyage au meuble de salle à manger

D’abord un coffre de voyage

Les dictionnaires donnent comme premier sens du mot un coffre couvert de cuir dont le couvercle était en voûte. Du Moyen Âge à la Renaissance, le coffre est le meuble de rangement par excellence : on y range le linge, les vêtements, la vaisselle précieuse, et on l’emporte quand on se déplace. En 1842, dans Jérôme Paturot, le romancier Louis Reybaud fait dire à un personnage que le bahut, c’est « le coffre au linge, l’armoire à glace, la commode, le secrétaire de nos aïeux ».

Ce couvercle bombé a laissé une trace inattendue dans le vocabulaire du bâtiment. Un mur bahut est un mur bas qui porte une grille ou une clôture, et dont le dessus est arrondi comme le couvercle du coffre. Le mot vit aussi en argot scolaire, où le bahut désigne le lycée ou le collège.

Du coffre au buffet

Avec le temps, le coffre se dresse sur des pieds, reçoit des portes et des tiroirs, et devient armoire ou buffet. Le mot suit le mouvement : par extension, on appelle bahut une armoire ou un buffet de forme ancienne. On parle aussi de bahut à deux corps quand une partie haute, en retrait, surmonte la partie basse.

Aujourd’hui, le mot reste surtout dans la salle à manger, comme quasi synonyme de buffet. Son usage est flottant. Certains vendeurs réservent bahut aux meubles bas et longs, d’autres à un meuble plus haut que long, d’un seul bloc, avec une partie haute ouverte ou vitrée. Ni l’un ni l’autre n’a tort : il n’existe pas de définition normalisée. Fiez-vous aux dimensions et à la photo plutôt qu’au nom.

Bahut, buffet, commode, enfilade : qui fait quoi

La différence entre buffet et vaisselier, et la place du bahut entre les deux, sont détaillées dans notre comparatif buffet ou vaisselier.

Reconnaître un bahut ancien

Un bahut ancien est presque toujours en bois massif, souvent du chêne ou du noyer dans les meubles régionaux. Les portes sont faites de panneaux moulurés pris dans un cadre, assemblés à tenons et mortaises, parfois chevillés. Les ferrures, gonds, entrées de serrure, sont en fer et portent les marques du forgeron. À l’intérieur, les planches du fond et des étagères gardent des traces d’outils à main, et le bois a foncé là où il a pris l’air.

Ces indices orientent sans trancher : des bahuts « de style » ont été fabriqués en grand nombre au XIXe siècle et après. Notre fiche sur le bois massif en mobilier aide à distinguer le massif d’un placage, et un ébéniste peut dater un meuble avec plus de sûreté.

Le bahut dans une pièce d’aujourd’hui

Un bahut bas sert de plan de pose : une lampe, une coupe, un plat le jour où l’on reçoit. Le mur au-dessus accueille volontiers un miroir ou un tableau, qui prolonge le meuble vers le haut. Dans une entrée, il range ce que les patères ne prennent pas.

Côté soin, tout dépend de la finition. Un bois ciré se ravive de temps en temps avec une cire adaptée, un bois huilé reçoit une nouvelle couche d’huile, un bois verni ne demande qu’un chiffon sec. Dans tous les cas, évitez le soleil direct qui décolore le plateau et les pièces trop humides qui font jouer les portes. Pour une porte qui frotte ou une ferrure qui lâche, adressez-vous à un menuisier ou à un ébéniste.