Art nouveau ou art déco : deux styles lus dans le mobilier

Deux styles, deux époques

L’art nouveau naît à la fin du XIXe siècle, en pleine industrialisation. Ses créateurs veulent abolir la frontière entre beaux-arts et arts décoratifs : une maison devient une œuvre d’ensemble, de la façade à la poignée de porte. Il prend des noms différents selon les pays, Jugendstil en Allemagne, Sécession à Vienne, et s’essouffle avant la Première Guerre mondiale.

L’art déco s’impose dans les années 1920. Il tire son nom de l’Exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes, tenue à Paris en 1925, dont le règlement écartait les copies de styles anciens. Le mot lui-même n’est devenu courant que dans les années 1960. Le style décline à l’approche de la Seconde Guerre mondiale.

Le meuble art nouveau : la plante comme modèle

Le meuble art nouveau pousse plus qu’il ne se construit. Un pied devient une tige, un montant s’ouvre en ombelle, une poignée prend la forme d’une feuille. La ligne la plus célèbre est la courbe en coup de fouet, qui part droite et finit en boucle. L’asymétrie est fréquente.

Les motifs viennent de la nature : iris, nénuphars, orchidées, libellules, papillons. Les ébénistes travaillent le chêne, le noyer, le poirier, l’acajou, et réservent l’ébène et le sycomore à la marqueterie, où l’on dessine des paysages et des fleurs. En France, l’école de Nancy, autour d’Émile Gallé et de Louis Majorelle, en est le foyer le plus connu. À Paris, Hector Guimard signe les entrées de métro en fonte moulée.

Le meuble art déco : la géométrie et les matières rares

Avec l’art déco, la règle et le compas remplacent la plante. Le décor se compose d’angles droits, de cercles, d’octogones, de segments empilés en gradins de plus en plus petits. Les volumes restent pleins, parfois galbés, mais leur dessin est net et souvent symétrique.

Le luxe passe par la matière plus que par la sculpture. On voit des placages de bois exotiques sombres, de la laque, du galuchat, une peau de raie au grain perlé, des incrustations d’ivoire ou de nacre, du laiton, puis du métal chromé et du verre. Jacques-Émile Ruhlmann est le nom le plus associé à ce mobilier de grand luxe. Les sièges se couvrent volontiers de velours d’ameublement uni, aux couleurs franches.

Trois indices pour trancher devant un meuble

• Suivez la ligne principale. Si elle ondule et s’enroule comme une tige, pensez art nouveau ; si elle se brise en angles ou se répète en cercles parfaits, pensez art déco.
• Regardez où se loge le décor. Sculpté dans la masse et confondu avec la structure, il penche vers l’art nouveau ; posé en surface, en placage, laque ou incrustation, il penche vers l’art déco.
• Observez le motif floral. Naturaliste, avec ses nervures et ses tiges, il est art nouveau ; réduit à une forme simple, une rose en spirale ou une corbeille de fleurs dessinée au trait, il est art déco.

Les confusions les plus fréquentes

Le premier art déco, au début des années 1920, garde des formes arrondies et des bouquets stylisés. On le prend souvent pour de l’art nouveau tardif. À l’inverse, certains créateurs viennois de la Sécession dessinaient déjà, au tournant du siècle, des meubles très géométriques. Enfin, les deux styles ont été beaucoup réédités et imités : un meuble « de style » peut être bien plus récent qu’il n’y paraît. Pour une pièce qui compte, l’avis d’un ébéniste restaurateur ou d’un spécialiste reste le plus sûr.

Pour remonter plus loin dans l’histoire des formes courbes, lisez notre fiche sur le style rococo du XVIIIe siècle, et pour reconnaître le bois d’un meuble, notre panorama des essences de bois du mobilier.